¿Quién transforma realmente una hoja?
Cuando una hoja cae al suelo o entra en el agua solemos describir lo que ocurre de una forma muy simple.
La hoja envejece.
La hoja se transforma.
La hoja se descompone.
La explicación parece suficiente.
Sin embargo, esconde una pregunta mucho más interesante.
¿Quién realiza realmente esa transformación?
Porque una hoja no desaparece por sí sola.
No se transforma únicamente porque pase el tiempo.
Detrás de ese proceso existe una enorme actividad biológica.
Y gran parte de ella permanece invisible para nuestros ojos.
La transformación no es un acontecimiento
A veces hablamos de descomposición como si fuera un momento concreto.
Algo que ocurre cuando una hoja empieza a deteriorarse.
La realidad es bastante diferente.
La transformación vegetal es un proceso continuo.
Un proceso que puede durar semanas, meses o incluso años dependiendo de las condiciones ambientales.
Y durante todo ese tiempo intervienen numerosos organismos distintos.
Los primeros colonizadores
Cuando una hoja entra en contacto con el suelo o con el agua no permanece sola durante mucho tiempo.
Su superficie comienza a ser colonizada por microorganismos.
Bacterias.
Hongos.
Levaduras.
Comunidades microscópicas que encuentran en la hoja una nueva fuente de recursos.
Muchas veces esta colonización comienza antes incluso de que aparezcan cambios visibles.
La transformación suele empezar mucho antes de que podamos observarla.
Los hongos desempeñan un papel fundamental
En numerosos ecosistemas los hongos participan activamente en las primeras etapas de transformación vegetal.
Algunas estructuras vegetales resultan difíciles de degradar.
Especialmente aquellas ricas en lignina o celulosa.
Los hongos poseen una extraordinaria capacidad para intervenir sobre estos materiales.
A medida que avanzan, modifican la composición de la hoja y facilitan el trabajo de otros organismos.
Por eso muchos ecólogos consideran a los hongos algunos de los grandes arquitectos invisibles del reciclaje natural.
Las bacterias continúan el trabajo
Las bacterias también participan en numerosas fases del proceso.
Transforman compuestos.
Reciclan nutrientes.
Intervienen en reacciones químicas complejas.
Y ayudan a integrar la materia vegetal dentro de los ciclos biológicos del ecosistema.
Lejos de actuar de forma aislada, suelen formar parte de comunidades extraordinariamente diversas.
Comunidades que cambian continuamente a medida que cambia la propia hoja.
El biofilm es una comunidad
A simple vista puede parecer una película gelatinosa.
Algo sin demasiada importancia.
Sin embargo, el biofilm constituye una auténtica comunidad biológica.
Miles o millones de microorganismos viviendo sobre una misma superficie.
Intercambiando recursos.
Compitiendo.
Cooperando.
Transformando materia.
Gran parte de la actividad ecológica asociada a una hoja ocurre precisamente dentro de estas comunidades microscópicas.
Otros organismos también participan
La historia no termina en los microorganismos.
Muchos invertebrados consumen directamente materia vegetal transformada o parcialmente degradada.
Al hacerlo fragmentan materiales.
Aumentan la superficie disponible para los microorganismos.
Redistribuyen nutrientes.
Y aceleran numerosos procesos ecológicos.
La transformación vegetal rara vez depende de una única especie.
Suele ser el resultado de múltiples organismos trabajando simultáneamente.
La hoja se convierte en ecosistema
Existe una idea especialmente interesante.
Cuando observamos una hoja solemos verla como un objeto.
Una estructura vegetal.
Sin embargo, desde una perspectiva ecológica una hoja en transformación se parece más a un pequeño ecosistema.
Alberga comunidades biológicas.
Procesos químicos.
Intercambios de nutrientes.
Relaciones ecológicas.
Y todo ello cambia continuamente con el tiempo.
Una pregunta interesante
Cuando vemos una hoja transformarse solemos fijarnos en el resultado.
El cambio de color.
La pérdida de estructura.
La fragmentación.
Pero quizá la pregunta más importante no sea qué ocurre.
Quizá sea quién lo está haciendo.
Porque detrás de cada hoja que se transforma existe una comunidad invisible trabajando de forma constante.
Y tal vez una parte importante de la naturaleza consista precisamente en eso.
En organismos transformando silenciosamente aquello que otros organismos construyeron antes.
Referencias y lecturas relacionadas
- Gessner, M. O., Chauvet, E. & Dobson, M. (1999). A Perspective on Leaf Litter Breakdown in Streams.
- Bärlocher, F. The Ecology of Aquatic Hyphomycetes.
- Wetzel, R. G. Limnology: Lake and River Ecosystems.
- Findlay, S. & Sinsabaugh, R. Aquatic Ecosystems: Interactivity of Dissolved Organic Matter.
- Atlas, R. M. & Bartha, R. Microbial Ecology: Fundamentals and Applications.
- Fenchel, T. Ecology of Protozoa.